En platsannons från Microsoft, för en kvalificerad programchef för kärnkraftsteknik, pekar på att företaget planerar att integrera små kärnkraftsreaktorer i sina kraftsystem för datacenter.
Mjukvarujätten arbetar redan med minst en tredjepartsleverantör av kärnkraftsenergi i ett försök att minska sitt koldioxidavtryck. Annonsen signalerar dock ett försök att göra kärnkraft till en viktig del av sin energistrategi.
I annonsen står det att den nya kärnkraftsexperten ”kommer att upprätthålla en tydlig och anpassningsbar färdplan för teknikens integration” och ha ”erfarenhet av energibranschen och en djup förståelse för kärnkraftsteknik och regleringsfrågor”.
Microsoft har inte gjort något offentligt uttalande om de specifika målen för sitt kärnkraftsprogram, men den uppenbara möjligheten – särskilt i kölvattnet av dess kärnkraftsavtal med tredje part – är en miljöhänsyn. Även om kärnkraften länge har plågats av allvarliga farhågor om dess säkerhet och roll i spridningen av kärnvapen, gör den snabbt förvärrade klimatsituationen den till ett jämförelsevis attraktivt alternativ till fossila bränslen, med tanke på den relativt stora mängd energi som kan genereras utan att ge upphov till atmosfäriska utsläpp.
I platsannonsen angavs att Microsoft söker någon som är bekant med Small Modular Reactors, eller SMR. En sådan reaktor, som nyligen blev den första som certifierades för användning i USA av Nuclear Regulatory Commission, genererar cirka 50 MW effekt från en lättvattenreaktor, vilket kräver en anläggning som är ungefär en tredjedel så stor som ett standardkraftverk. (Lättvattenreaktorer, som använder vanligt vatten i stället för deuteriumrikt tungt vatten, står för den stora majoriteten av moderna kärnkraftverk, eftersom de i allmänhet anses vara enklare att bygga och de inte genererar överskott av klyvbart material, vilket vissa äldre konstruktioner gör).
Mikroreaktorer nämns också i Microsofts reklam. Dessa är, naturligt nog, ännu mindre konstruktioner, som potentiellt kan användas i mobila applikationer och producera mellan 1 MW och 20 MW ström. Tekniken för mikroreaktorer befinner sig dock fortfarande i ett ganska tidigt utvecklingsstadium, där NASA arbetar med att bygga små kraftverk för potentiell användning i rymden, och civila tillämpningar fortfarande befinner sig i forsknings- och testfasen.
Microsoft har redan börjat använda kärnkraft och undertecknade i juni ett avtal med Constellation Energy, en kärnkraftverksoperatör i Virginia, om att driva ett datacenter i det området, med målet att göra datacentrets kraftkälla koldioxidfri.